금융감독원이 라임자산운용에서 수상한 움직임을 포착한 건 작년 여름이었습니다. 라임자산운용에 뭔가 문제가 있다는 기사와 이야기가 돌자, 사모펀드에 투자한 투자자들이 환매를 요구하면서 돈을 빼가기 시작합니다. 2019년 10월, 라임자산운용은 환매할 수 없다는 입장을 밝힙니다. 그날 이후로 환매를 하지 못한 투자자들이 라임사태의 피해자가 된 거예요. 

금융감독원의 감이 들어맞았습니다. 라임자산운용은 펀드를 ‘돌려막기’로 운영하고 있었거든요. 당시에 라임자산운용이 판매하던 상품은 주로 ‘만기가 짧게 잡혀있는 사모펀드’였어요. 새로 시작하는 펀드에서 자금을 끌어오고, 만기 된 투자자에게 돌려주는 방식으로 굴려왔던 겁니다. 

동양그룹 사태에서도 ‘돌려막기’가 나타났죠. 동양그룹 계열사의 부실한 회사채, CP를 판매하면서, 새로운 투자자들의 투자금을 만기일을 맞은 투자자에게 돌려주는 방식으로 운영해왔다고 설명해 드렸는데요. 돌려막기 방식으로 상품을 운용하면, 언젠가는 투자자가 큰 손실을 감당해야 합니다. 폭탄을 받아낼 새로운 투자자가 나타나지 않을 때, 투자자에게 돌려줄 돈이 없으니까요.

라임자산운용이 그런 상태였습니다. 금융감독원이 조사에 들어간 이후, 신규 투자자는 줄어들고 기존 투자자들은 환매를 요구하면서 어느 순간 ‘환매 요구에 응할 수 없는’ 상태에 빠진 거예요. 

문제는 단순히 돌려막기에 그치지 않았습니다. 금융감독원은 라임자산운용이 투자자들의 돈을 어떤 자산에 투자했는지, 어떤 방식으로 돈을 굴렸는지 조사에 들어갑니다. 애초 투자자들에게 안내한 것과 다른 곳에 투자했고, 투자가 활발하지 않은 자산 위주로 투자가 이루어졌어요. 고수익을 추구하는 전략이지만 큰 위험을 부담하는 방식입니다. 

결국 주요 펀드에서 부실이 발생했지만, 라임자산운용은 투자자들에게는 이 사실을 숨겼습니다. 정상적으로 운용 중이라고 안내하면서 신규 투자자를 모집했죠. 투자자에게 펀드를 팔 때부터 이미 투자원금의 상당 부분(최대 98%)이 손실이 날 수밖에 없는 상품도 있었습니다. 

어떤 펀드에서 투자한 상품을, 라임자산운용이 투자하는 다른 펀드에서 사주는 방식으로 운용되기도 했습니다. 일부 임직원들은 개인적 이익을 얻는 부당이득도 발생했어요. 

문제는 한두 개가 아니었습니다. 어떤 문제가 있었는지 조사하려면 상당한 시간이 필요할 정도로 심각했어요. 당연하게도 투자자들의 손해는 이미 엄청나게 커져 있었습니다. 라임자산운용이 백기를 들고 환매를 중단한 이유는 ‘이것’ 때문이었어요. 손해는 이미 예전에 난 상태였고, 거짓 정보를 믿고 들어온 새로운 투자자의 투자금을 돌려주고 있었는데 ‘돌려막기’까지 불가능한 상태가 됐으니까요. 

‘사모펀드’는 49명 이하의 투자자가 사적으로 모여 투자하는 펀드라고 이야기했죠. 그런데 라임 사태의 피해자는 왜 이렇게 많았던 걸까요? 

같은 펀드에 50명 이상의 투자자가 모이면 공모펀드로 상품을 출시해야 합니다. 그러면 자산 운용 규제, 성과보고서 공시, 외부 감사 등 여러 규제가 적용돼요. 투자 대상도 주식, 채권 등 투자가 활발하게 이루어지는 자산으로 제한되고요. 반대로 사모펀드는 비교적 규제가 덜합니다. 투자 대상도 주식, 채권에만 제한되는 게 아니라 다양한 상품에 투자할 수 있어요. 

라임자산운용은 금융당국의 규제를 덜 받는 사모펀드를 운용하면서, 많은 투자자를 모으고 싶었습니다. 그래야 회사가 얻을 수 있는 운용수수료가 많아질 테니까요. 이때 라임자산운용이 이용한 건 ‘모자펀드(母子fund, Master-feeder Fund)’입니다. 

정인: 업무상 하루 종일 전국의 모든 경제뉴스를 쳐다보고 있습니다. 경제·종합 뉴스에서 중요한 이슈를 여러 맥락과 함께 풀어 드립니다. 읽다 보면 어느새 세상 돈 돌아가는 이야기에 바삭해져 있을 거예요.