칠면조는 인도 새? 터키 새?: 칠면조는 신대륙을 대표하는 꿩과의 조류로 생김새가 매우 볼품 없다. 머리부터 목까지 피부가 노출되어 살덩이가 그대로 드러나 있고, 울퉁불퉁한 돌기는 빨간색, 파란색, 보라색 등으로 변하는데 칠면조라는 이름이 여기에서 유래했다. 그러나 보이는 것과 달리 육질은 매우 훌륭하다.

미국에서는 추수감사절과 크리스마스 때 으레 칠면조 속에 버섯이나 밤을 넣은 요리를 먹곤 한다. 미국에서는 칠면조를 새고기의 왕으로 꼽는 데다 크리스마스 즈음이면 마침 새끼 고기를 먹기 좋은 시기가 되고, 버섯이나 나무 열매도 익는 시점이어서 적당했다. 본래 칠면조의 새끼 고기를 즐기는 것은 원주민의 식문화였는데, 유럽의 이민자에게 흡수되어 기독교 세계와 융합되었다.

야생 칠면조는 중미에서 북미에 걸친 넓은 지역에 서식하고 있으며, 아즈텍과 마야에서 파보(pavo, 아름다운 새)라고 불리며 신성시되었다. 코르테스 (1485~1547)가 아즈텍 제국을 정복한 당시, 아즈텍의 궁정에서는 매일 100마리의 칠면조를 먹었다고 한다. 칠면조는 1518년에 스페인인이 유럽으로 들여온 이후 지중해 연안에서 주로 사육되었다. 크고 맛 좋은 칠면조를 통구이로 먹는 식문화가 이내 유럽에 전파되었다.

미식가 브리야 사바랭은 “칠면조는 가금류 중에서 가장 크며, 우아하다고는 말할 수 없지만 적어도 제일 맛있는 고기이다”라고 적었다. 19세기 초반, 11월부터 2월까지 4개월간 파리에서만 약 3만 6,000마리의 칠면조가 요리로 만들어졌다고 하니, 칠면조를 먹는 식문화는 프랑스에서도 완전히 뿌리를 내렸다고 할 수 있다.

칠면조는 영어로 터키(turkey)라고 하는데, 말 그대로 터키에서 온 새를 뜻한다. 유래는 아프리카가 원산지로 터키로부터 영국으로 들어온 호로호로새를 터키 닭(turkey cock)이라고 부르다가, 이 새와 유사하게 생긴 칠면조를 같은 이름으로 부르게 된 것이다.