한편, 중국의 전자제품 제조사 샤오미도 (테슬라 로봇을 의식이라도 한 듯) 휴머노이드 로봇을 깜짝 공개했습니다. 지난 달에 열린 신제품 공개 행사에서 휴머노이드 로봇 ‘사이버원'을 선보인 건데요. 지난해 발표한 사족보행 로봇 ‘사이버 독'에 이어 두 번째 로봇입니다.

사이버원은 키 177cm, 무게 52kg에 팔 길이 168cm로 옵티머스와 꽤 비슷한 크기인데요. 사이버원 역시 사람처럼 긴 팔과 다리를 사용하고, 두 발로 움직이면서 자세 균형을 유지할 수 있습니다. 자연스러운 움직임을 구현하기 위해 최대 21개 동작 자유도를 지원하고, 각 자유도에 대한 반응 속도는 초당 0.5m로 높였습니다.

곡면 OLED 패널로 얼굴을 구성한 로봇은 3D로 바깥 세상을 보고 두 개의 마이크를 탑재해 소리를 듣는데 인간의 목소리에서 감정을 읽어 45개 감정 유형을 식별한다고 합니다. 이날 행사에서 레이쥔 샤오미 CEO와 함께 무대에 오른 사이버원은 레이쥔에게 꽃을 건네주고 셀카를 찍는 듯 여러가지 모습을 보여주었는데요.

사이버원은 대당 60만~70만위안(약 1억1000만원~1억3000만원)으로 당장 대량 생산에 나서기는 어려울 것으로 보이는 만큼, 판매용이라기 보다는 테슬라를 의식해 그동안 쌓아온 기술력을 보여주기 위한 목적으로 발표한 것 같다는 게 매체들의 의견입니다.

구글의 모기업 알파벳은 자연어를 이해할 수 있는 도우미 로봇(helper robot)을 개발하기 위해 로봇공학과 인공지능 언어이해를 결합하는 야심찬 연구 프로젝트를 진행하고 있습니다.

알파벳은 지난 2019년 이후 음료수 가져오기, 바닥 청소하기 등 간단한 작업을 수행할 수 있는 가정용 로봇을 개발하고 있는데요. '에브리데이 로봇(Everyday Robots)'이라고 불리는 이 로봇 개발 프로젝트는 아직 초기 단계에 머물러 있지만, 구글의 대형 언어모델(LLM)인 PaLM(Pathways Language Model) 덕분에 로봇의 언어에 대한 이해력이 한단계 업그레이드될 것으로 보입니다.

그동안 대부분의 로봇들은 음성 인식 기능이 없거나, 짧고 간단한 명령에만 반응해왔는데요. 구글의 자연어 처리 시스템은 완곡한 명령어 뒤에 숨어있는 의도를 더 잘 분석할 수 있습니다. 예를 들면 로봇에게 “음료를 쏟았어. 도와줄래?”라고 말하면 로봇이 이 말을 필터링해 “주방에서 스펀지를 가져와”라는 명령으로 해석하는 식이죠.

실제 일상생활은 훨씬 복잡한 상황이 많은 만큼 아직은 가야 할 길이 훨씬 더 많이 남아있긴 하지만, 이렇게 여러가지 기술들을 결합하는 시도가 있어서, 머지않은 미래에 우리가 영화에서 보아왔던 서비스 로봇을 현실에서 만나게 될 수 있을 것 같습니다.

이렇게 로봇시장을 선점하기 위한 시도는 글로벌 흐름으로 보이는데요. 이번에 소개해드린 테슬라, 샤오미, 구글-알파벳뿐만 아니라 전 세계의 기업들과 국가들이 로봇 산업을 전략적 자산으로 인식하고 집중육성에 나서고 있습니다.

KT와 LG 전자는 서비스 로봇 개발 협력을 위해 MOU를 체결했고요, 현대차그룹은 로봇틱스 사업의 경쟁력 강화를 위해 국내외에 연구소를 설립합니다. KT의 통신·위치 정보 기능과 LG전자의 인공지능(AI)·자율주행 기술이 로봇 개발 단계부터 결합할 것으로 알려졌고, 현대차그룹은 인공지능(AI) 역량을 강화하기 위해 미국에 '로봇 AI 연구소'를, 국내에는 소프트웨어 역량 확보를 위해 '글로벌 SW 센터' 설립을 추진하는 걸로 전해졌죠.

로봇사업 육성에 진심인 건 기업뿐 아니라 국가들도 마찬가지인데요. 미국은 로봇시장을 선점하기 위해 전 세계 인재, 자본, 기술을 빨아들이는 생태계를 구축하고 있습니다. 미국 보스턴, 피츠버그, 샐리콘밸리에선 도시마다 세계의 ‘로봇 수도'를 목표로 로봇 클러스트를 만들어 치열하게 경쟁하고 있죠.

최근 세 도시는 미국 로봇패권을 위해 힘을 합치기도 했는데요. 보스턴, 피츠버그, 실리콘밸리 삼각축으로 결성된 '미국 로봇 클러스터 연합(USARC)'은 △미국 로봇 클러스터 간의 적극적 협업 △로봇과 인공지능(AI) 산업에 대한 집중적 투자 △로봇 스타트업에 대한 지원을 미션으로 내걸었습니다.

이처럼 로봇 경쟁은 앞으로도 더욱더 뜨거워질 전망인데요. 로봇 산업을 지금의 반도체처럼 앞으로 10~20년 뒤 전체 산업의 명운을 좌우할 수 있는 전략적 자산으로 집중 육성하는 이유죠.

요즘 혼란스러운 국제 정세에 따른 불확실성이 증가하고 있고, 미국의 지속적인 긴축 통화 정책으로 인해 테크기업들에게도 겨울이 오고 있다는 소식들이 전해지고 있는데요. 그럼에도 불구하고 지난해 미국 내 로봇 투자는 200억달러(약 26조8260억원) 규모로 전 세계 투자액의 60%를 차지하는 걸로 전해지기도 했습니다.

이러한 소식들을 종합해서 볼 때, 아마 단기적으로는 스타트업들에 대한 투자는 조금 감소할지 몰라도, 장기적으로 봤을 때 로봇산업에 대한 열기는 당분간 가라앉지 않을 것으로 생각됩니다. 외부 상황에 따라 다변화하는 시장상황 속에서 인공지능 서비스 로봇은 해결책이 될 수 있을 것으로 보이니까요.

그러니까, 앞으로 발전해가는 로봇 산업이 어떻게 진행될는지는 우리 조금 더 지켜볼 수 있도록 하시죠!😉