지은이는 영국에서 노동계급이 어떻게 생겨나 중요한 사회 세력으로 자리잡았는지, 또 제조업 일자리 감소와 서비스업 일자리 증가, 시간제 일자리 증가, 여성들의 사회 진출, 화이트칼라 노동자 비중의 증가 등 노동계급에게 벌어진 변화가 어떤 효과를 낳았는지, 그리고 이런 변화가 있었음에도 노동계급이 쇠퇴했다는 주장은 왜 틀렸는지를 다룹니다.

한국도 이와 비슷하게 노동계급의 발전과 변화 과정을 겪었고, 마찬가지로 노동계급이 쇠퇴했다거나 정규직과 비정규직의 이익이 상충한다는 식의 주장들이 널리 받아들여지는 것을 생각할 때 이 부분은 특히 눈여겨볼 만합니다.

이 책의 또 다른 특징은 노동계급뿐 아니라 자본가계급과 중간계급에 대해서도 충실하게 설명한다는 것입니다. 노동계급의 구성이나 변화에 관해서는 관심을 갖는 사람들도 자본가계급이나 중간계급에 관해서는 할 말이 별로 없는 경우가 많습니다. 이 책에서는 자본가계급이란 누구인지, 어떤 구실을 하며 어떻게 자신들의 지위와 특권을 체계적으로 유지하는지를 밝힙니다.

또, ‘중간계급’이라는 용어에 관해 많은 혼란이 있음을 지적하며 마르크스주의 계급론에 따른 중간계급이란 어떤 세력이고 이들이 양대 계급과는 어떤 관계를 맺고 있는지를 설명합니다.

이 책의 마지막 장 제목은 ‘노동계급의 혁명적 잠재력’입니다. 여기서 지은이는 마르크스주의 이론과 역사적 사례를 동원해 노동계급이 사회를 혁명적으로 바꿀 잠재력을 가진 세력이며, 그 힘이 어떤 과정을 통해 발휘될 수 있는지를 설명합니다. 이를 통해 지은이가 말하고자 하는 것은 마르크스주의에서 계급 구분이란 학문적인 논의가 아니라 현실을 올바르게 이해하고 실천을 위한 나침반을 제공하는 틀이라는 것입니다.

이 책은 마르크스주의 계급론의 기초를 쌓고 싶은 독자들에게 강력 추천하는 책입니다. 계급이란 무엇이고 어떤 특징이 있으며 오늘날 어떤 식으로 나타나는지, 계급을 올바르게 구분하는 것이 왜 사회 변화를 위한 실천에서 중요한지, 오늘날 계급에 얽힌 여러 오해들을 어떻게 반박해야 할지 궁금한 분들께 권해 드립니다.

이어 이 책의 뒷부분에서 지은이는 한국의 계급 구조 속에서 노동계급이 지난 수십 년간 형성되고 변화한 과정을 실증적으로 살펴봅니다. 특히 그중에서도 탈산업화, 세계화, 신자유주의 등 사회의 더 큰 변화로 인해 노동계급이 쇠퇴·약화했다는 주장들을 여러 각도에서 살펴봅니다.

제조업 육체 노동자들은 쇠퇴했는가? 세계화로 한국 기업들이 저임금을 찾아 해외로 떠나고 있는가? 유연 노동과 불안정 노동이 보편화했는가(또는 보편화할 것인가)? 정규직의 호조건은 비정규직 희생의 대가인가? 등 한국의 노동계급을 이해하는 데서 아주 중요한 쟁점들을 고전적 마르크스주의의 관점에서 다룹니다.

이 책의 결론은 《계급이란 무엇인가?》와 같은 방향을 가리키지만, 조금 다른 측면에서 그런 결론에 도달합니다. 프레카리아트(불안정 노동자)론, ‘노동귀족’론, 노동조합 관료의 문제 등 한국 노동운동 내 민감한 쟁점들을 파고들면서 마르크스주의 계급론의 핵심, 즉 사회 변혁을 이룰 주체가 노동계급이라는 것을 명쾌하게 설명합니다.

머리말에서 지은이는 노동계급이 약화했다는 여러 주장들을 반박하며 노동계급에 관해 무엇이 변하고 무엇은 변하지 않았는지 밝히고 노동운동을 전진시키는 데 기여하려는 것이 책을 쓴 이유라고 밝힙니다. 한국의 노동계급에 관해 쟁점이 됐거나 되고 있는 것들을 고전적 마르크스주의의 관점에서 다룬 이 책은 한국의 노동운동에 조금이라도 관심이 있는 사람이라면 누구나 한번쯤 읽어 봐야 할 책입니다.

이 책의 공동 저자인 <노동자 연대> 신문의 이원웅 기자는 온라인 영상을 통해서도 우크라이나 전쟁을 반대하는 운동에 기여하려는 노력을 하고 있습니다. 이원웅 기자의 “[시사/이슈 톡톡] 우크라이나 전쟁, 서방의 개입과 확전 위험”은 유튜브에서 볼 수 있습니다.