브랜디에게는 부모님과 친동생 외에도 또 다른 가족이 있습니다. 바로 코코와 호두인데요. 정말 가족만큼이나, 어떤 경우에는 가족보다도 더 많은 감정을 공유하는, 저에게 세상에서 가장 소중한 존재 중 하나입니다. 하지만 사실 제가 처음부터 아이들을 이렇게 사랑으로 보듬었던 건 아닙니다.

코코는 제가 17살이 되던 해의 어린이날, 외출하고 귀가했을 때 처음 만났습니다. 네. 정말 말 그대로 ‘처음’ 만났습니다. 저희 가족은 강아지를 키울 어떠한 준비도 되어 있지 않았고, 아버지께서 펫숍에서 충동적으로 데려온 것이었죠. 어린이날 선물이라면서요.

그 당시의 저는 정말 자신이 강아지를 좋아한다고 굳게 믿고 있었나 봅니다. 그래서 그 자그마한 ‘아버지의 선물’에 그렇게 기뻐했겠죠. 지금 생각해보면 그냥 ‘살아있는 장난감’이 생겨서 기뻤던 건 아니었을까 하는 생각이 듭니다. 모든 가족이 개에 대한 기본적인 상식조차 갖추지 않고 그저 밥 주고 물 주고 간식 주고 훈련시키고, 산책은 일주일에 두세 번. 아니, 그보다 더 안 한 날도 많았습니다. 처음부터 적극적이고 애교 많은 성격은 아니었던 코코는 점점 더 생기를 잃었고, 어떤 날은 하루 종일 잠만 자기도 했습니다.

그렇게 2년이 지나고 엉망인 저희 집에 강아지가 또, 들어왔습니다.

호두 역시 아버지께서 충동적으로 데려온 아이입니다. 집에 애교 많은 사람이 없어 강아지를 데려온 건데, 무슨 강아지가 저러냐고 평소에 불만이 많으셨거든요. “푸들은 성격이 좋다더라.” 박스에서 주먹만 한 아이를 꺼내시면서 하신 말씀입니다.

아버지의 바람대로 호두는 처음부터 코코와는 달랐습니다. 원하는 게 있으면 애교를 부릴 줄 알았고, 무엇보다 사람을 너무너무 좋아했죠. 자연스럽게 가족의 관심은 호두에게로 기울었습니다. 그리고 이듬해부터 코코에게 일종의 정신질환 증상이 발견되기 시작했습니다.

정말 서서히, 조금씩 나빠지고 있었기에 처음엔 뭐가 잘못됐는지조차 몰랐습니다. 그런데 어느 순간부터 방향을 잘 잡지 못하고, 간식을 잘 찾지 못하고, 급기야 심각한 탈모가 오더군요.

그걸 처음 알게 된 순간부터 한동안은 아버지가 정말 많이 원망스러웠습니다. 호두 때문에, 호두를 데려와서 코코가 아픈 것 같았거든요. 

하지만 이제는 자책하는 마음이 더 큽니다. 코코의 상태는 그냥 우리 가족 모두의 결과물입니다. 누구의 탓도 할 수 없고 누구도 잘한 사람이 없습니다.

지금은 저희 나름대로 최선을 다하고 있고 코코의 상태가 조금씩 나아지고 있는 듯 보이지만, 코코도, 호두도, 정말 행복한지는 아무도 알 수 없겠죠.

제가 오늘의 뉴스레터를 통해 전하고자 하는 가장 큰 메시지는, ‘강아지를 사지 말아 달라’는 것과 '동물을 함부로 키우지 말아 달라'는 것입니다. 지금 제 발 언저리에서 자고 있는 강아지 2마리를 몇 십만 원과 맞바꿨던, 그런 아이들을 제대로 키우지도 못했던 사람이 드릴 말씀이 아닐지도 모릅니다. 저로서도 이걸 내가 쓰는 게 맞나 싶어 계속 고민하고, 여러 번 고쳐 쓰고, 또 고민했습니다. 하지만 여러분께 꼭 말하고 싶었습니다.

염치없지만 저는 오늘의 에코티를 통해, 미래에 저와 같은 실수를 저지를 누군가를 막을 수 있길 간절히 바랍니다. 부디 앞으로는 저처럼 반려동물을 보며 행복감과 동시에 죄책감을 느끼는 분이 없었으면 좋겠습니다.

  

사실 제가 강아지를 처음 키웠을 때만 해도, 강아지를 키우려면 으레 값을 주고 사 와야 한다고 생각했습니다. 하지만 언제부턴가 ‘강아지, 사지 말고 입양하세요’ 라는 말(이효리, 송혜교 등의 광고로 유명해짐)이 돌기 시작하면서 ‘입양’이라는 개념이 자리 잡게 되었죠.

그와 동시에 ‘강아지 공장’ 문제 역시 조금씩 알려지고는 있지만, 아직 ‘왜’ 사지 말고 입양해야 하는지 구체적인 이유를 알지 못하는 분이 많을 것 같습니다. 이 문제에 대해 얘기하려면, 우선 ‘구입’과 ‘분양’, 그리고 ‘입양’의 차이점부터 짚고 넘어가야 합니다.

먼저 반려동물을 ‘구입’하는 것은 법률적으로 ‘매매’라고 볼 수 있습니다. 동물판매업자를 통해 돈을 주고받으며 반려동물을 거래하는 것이죠.

‘분양’은 동물보호법에 따라 국가나 지자체가 소유한 유기·학대 반려동물을 동물을 애호하는 자의 자격으로 ‘증여’ 받는 것으로 볼 수 있습니다.

‘매매’와 ‘증여’에는 공통점이 하나 있습니다. 바로 반려동물을 동산(부동산 이외의 물건)으로 보고 있다는 것인데요, 반려동물은 동산으로서 계약의 대상이 되고 사인 당사자 간에 계약의 내용을 정해서 그 소유권을 이전할 수 있습니다.

그렇다면 ‘입양’은 무엇일까요? 입양이란, 법률 등의 절차를 밟아 반려동물과 함께할 수 있는 관계를 형성한다는 의미입니다. 입양의 개념에서 바라본 반려동물은 소유권을 이전할 수 있는 물건이 아닌 살아 있는 생물이자 가족의 구성원입니다. 또한, 법적으로 몇 가지의 요건을 충족해야 합니다. 그만큼 반려동물의 ‘입양’은 반려인들에게 신중한 결정과, 충분한 노력을 요구하는 것이죠. (출처 :<동물법, 변호사가 알려드립니다>)  

강아지를 구매하려는 사람들이 작은 강아지를 선호하기 때문에 경매장에는 생후 한 달 남짓의 강아지가 가장 많습니다. 하지만 수의사들은 2개월 미만일 때 어미와 떨어진 강아지는 면역력이 약해 전염성 질병에 쉽게 노출되고 평생 허약할 가능성이 높다고 말합니다. 그저 작아서 귀여워서 데려왔던 아이가 계속 병에 걸리고 감당하기 어려우니 결국 보호자는 강아지를 유기합니다.

만약 그 강아지가 운 좋게(?) 구조되어 보호소에 들어갔다면, 이제 그 아이는 행복해질 수 있을까요?

유기동물 보호소는 크게 공설 보호소와 사설 보호소로 나뉩니다. 공설 보호소는 지자체에서 위탁관리업체로 선정된 곳으로, 마리당 예산을 지원합니다. 그렇기에 보조금만 노리고 강아지를 방치한 보호소가 꾸준히 적발되고 있습니다. 청주의 반려동물보호센터에서는 살아 있는 유기견을 냉동고에 넣고 오랜 시간 방치해 죽게 한 일도 있었죠.

그렇다면 사설 보호소는 안전할까요? 사설 보호소는 주로 개인이 운영하는데, 이 중 대부분은 동물보호에 뜻을 둔 사람인지라, 봉사나 기부만 이어진다면 관리가 잘되고 있다고 볼 수 있습니다. 하지만 사설 보호소는 보호에 대한 지침이 전혀 없는 법의 사각지대입니다. 간혹 키우는 동물의 수를 늘리는 데에만 집착하는 애니멀 호더들이 이를 악용하기도 합니다. 결국 강력한 법의 제정만이 이 끔찍한 굴레를 끊는 방법이라고 생각됩니다.