1948년 이른 봄, '조천중학원'의 이야기를 아시나요?

2020년 2월 ㅣ 조천중학원 옛터

조천리 '조천중학원 옛터'을 찾아서

제주다크투어는 지난 2월 1일 월간 일일기행 <1948년 이른 봄, 내 고향 조천 이야기>를 다녀왔습니다. 이곳 조천중학원 옛터는 이날 기행에서 처음 방문한 유적지입니다. 2020년 2월 현재, 조천중학원 자리에는 제주시 동부보건소 조천보건지소가 들어서 있습니다. 4·3 때 중요한 역할을 했던 조천중학원 자리임에도 불구하고 이를 알리는 안내판은 세워져 있지 않습니다.

해방이 되면서 제주에는 국민학교, 중등학교 설립 붐이 일어나게 됩니다. 조천중학원은 그 시기 다른 지역의 중학원과 마찬가지로 지역 유지와 주민들의 자발적인 힘에 의해 1946년 3월에 설립됩니다. 교사들은 대부분 일본 등지에서 공부한 인재들이었고 당시 사회 분위기답게 남로당 조직들과 연결되어 있어 대부분이 4·3 가운데 희생됩니다. 인민유격대 2대 사령관이었던 이덕구도 이곳 조천중학원 교사 출신이었습니다. 조천중학원은 1947년 3·1절 시위 및 총파업 이후 미군정과 서청의 탄압을 받아 사실상 수업이 어려웠습니다. 교사와 학생들이 수시로 잡혀가 고문을 당하고 경찰의 감시도 심했습니다.

이 와중에 1948년 3월 6일 2학년 김용철(당시 21세)이 조천지서에 잡혀간 지 이틀만에 취조 중 숨지는 고문치사 사건이 발생하기도 했습니다. 김용철 학생이 잡혀가 고문치사 당한 조천지서는 지금의 조천파출소 자리입니다. 조천중학원 옛터 바로 맞은편에 자리하고 있지요. 김용철 등 도내 곳곳에서 벌어진 고문치사 사건으로 도민들의 민심이 들끓었고, 이는 4·3의 도화선이 되었습니다. 5·10선거 이후에는 교사와 학생들이 대부분 피신했으며 이후 조천중학원은 '빨갱이학교'라 하여 폐원조치됐습니다.

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