인류가 알루미늄을 금속으로 추출한 지 채 200년이 되지 않았지만, 알루미늄은 우리 일상 곳곳에서 사용되고 있습니다. 최근에는 ‘제로 플라스틱’ 움직임과 관련해 ‘알루미늄 캔’이 언급되기도 했는데요. 알루미늄 캔이 일회용 플라스틱 컵의 대안이 될 수 있다는 이유 때문입니다.

먼저 알루미늄이 어떤 물질인지 한번 알아봅시다. 알루미늄은 1825년 덴마크의 화학자 한스 외르스테드가 광석으로부터 추출한 금속입니다. 과거 알루미늄은 금이나 은보다 더 희귀하고 가치 있는 금속으로 여겨졌습니다. 나폴레옹 3세는 귀빈을 대접할 때 알루미늄 식기를 사용했다고도 알려져 있죠. 이후 정제 기술이 발달하면서 1890년대부터 알루미늄의 상업적 생산이 시작됐습니다. 알루미늄은 가볍고 강한 특성이 있어 건물, 자동차, 항공기, 음료수 캔 등으로 사용되고 있으며 현재는 필수 금속으로 자리매김했죠.

이런 알루미늄은 어떻게 생산되는 걸까요? 알루미늄은 산소와 강하게 결합하고 있기 때문에 생산 체제를 확립해야 금속으로 추출할 수 있습니다. 먼저 천연자원 중 하나인 보크사이트 광석을 채굴한 후 이를 화학적으로 처리해 알루미나를 추출합니다. 이때 추출된 알루미나는 흰색 분말 형태인데요. 이후 전기 분해 공정을 통해 우리가 알고 있는 순수한 금속의 알루미늄으로 만듭니다. 즉, 알루미늄은 전기 없이는 생산이 불가능한 금속입니다. 실제 알루미늄 산업은 매년 10억 톤의 이산화탄소를 배출해 탄소 배출량이 매우 큰 산업 중 하나입니다.

그런데 탄소 배출량이 이렇게 큰 알루미늄이 왜 플라스틱의 대안으로 떠오르고 있는 것일까요? 그 이유는 '재활용'에 있습니다. 알루미늄은 이론상 100% 재활용이 가능하며, 이 과정에서 품질이 손상되지 않습니다. 또한 알루미늄을 재활용하면 폐기물 발생을 줄이고 에너지를 절약할 수도 있죠.

알루미늄은 가공하기 쉬운 장점을 가지고 있어 여러 금속과 혼합해서 사용하고 있습니다. 구리, 마그네슘 등을 사용해 알루미늄의 강도를 높이고 부식을 방지하는 것이죠. 하지만 재활용하기 위해 다른 재질의 알루미늄을 한꺼번에 녹이면 품질이 떨어집니다. 또한 조금씩 다른 재질의 알루미늄을 분류하고 제품에 점착된 라벨을 제거하는 시스템도 마련해야 하죠.

따라서 알루미늄을 가장 높은 가치로 활용할 수 있는 방법은 같은 용도로 반복적으로 재활용하는 것입니다. 캔은 캔으로, 호일은 호일로, 부품은 부품으로 재활용하는 것이죠. 우리는 이를 닫힌 순환 고리, 즉 '닫힌 고리 재활용'이라고 부릅니다.

한국순환자원유통지원센터에 따르면 우리나라 1년 알루미늄 캔 소비량은 약 9만 4천 톤에 이릅니다. 하지만 알루미늄 캔이 다시 캔으로 재활용되는 비율은 31%에 그치고 있습니다. 알루미늄 캔을 캔으로 다시 재활용(캔 투 캔, can to can)하기 위해서는 알루미늄 캔만 따로 모아야 하는데, 우리나라는 캔 투 캔 재활용 인식이 부족할 뿐 아니라 이를 활성화할 수 있는 재활용 시스템도 미흡한 상황입니다.

반면 해외에서는 캔 투 캔 재활용을 활성화하기 위해 알루미늄 캔 보증금 제도를 도입하고 있는데요. 먼저 독일 등 일부 유럽 국가에서는 알루미늄 캔 보증금 시스템을 도입하고, 알루미늄 캔만 따로 모아 재활용하고 있습니다. 미국도 약 10개 주에서 알루미늄 보증금 시스템을 도입해 시행하고 있는데요. 시스템 도입 이후, 수거된 캔의 92.8%가 다시 재활용되고 있다고 합니다. 

1회용컵 보증금제와 Q&A

최근 유예된 1회용컵 보증금제 또한 재활용률을 높이기 위한 규제입니다. 1회용컵 보증금제는 스타벅스, 이디야 등 점포 100개 이상을 운영하는 프랜차이즈 브랜드를 대상으로 1회용컵 하나에 보증금 300원을 부여하는 제도인데요. 소비자는 1회용컵에 대한 보증금을 부담하고, 이 보증금은 컵을 반납할 때 돌려받습니다.

현재 연간 28억 개의 1회용컵이 전국 프랜차이즈 매장에서 사용되고 있는데요. 이중 재활용되는 비율은 약 5%에 그친다고 합니다. 1회용컵은 무단투기 되는 경우가 많고, 컵의 재질이 다르거나 컵에 인쇄된 로고 등으로 인해 재활용이 어렵기 때문입니다. 이에 1회용컵 보증금제를 실시해 재활용률을 높이고 다회용컵 사용을 유도하고자 하는 것이죠.

1회용컵은 어디에, 어떻게 반납하나요?

보증금제 컵이라는 라벨이 붙어있는 컵만 반납할 수 있는데요. 보증금제 컵은 모든 카페 프랜차이즈나 패스트푸드점에 반납할 수 있습니다. 반납할 때는 빨대, 뚜껑, 컵홀더를 제거한 후 컵을 씻어서 반납해야 합니다.

왜 소비자가 보증금을 내야 하나요?

오염자부담원칙 때문인데요. 오염자부담원칙이란 오염을 방지하기 위한 조치 이행 또는 오염으로 인한 피해를 보상하기 위한 비용을 오염자가 부담해야 한다는 원칙입니다. 이에 소비자는 1회용컵에 대한 비용(보증금)을 부담합니다. 다만 컵을 반납할 때 이 보증금을 다시 돌려받을 수 있습니다. 또한 시민뿐만 아니라 1회용컵을 사용한 프랜차이즈 등 기업에서도 컵의 회수 및 재활용에 드는 비용을 부담합니다.

제도가 유예된 이유는 무엇인가요?

1회용품 보증금제는 지난 6월 10일에 시행될 예정이었습니다. 그러나 환경부의 준비 부족과 프랜차이즈 본사들의 책임 회피로 인해 가맹점주들에게 부담이 쏠리는 현상이 일어나는 등 여러 문제로 인해 제도가 유예되었습니다. 앞으로 환경부와 프랜차이즈 본사는 제도 홍보, 세척 인프라 지원, 라벨이 붙은 1회용컵 제공 등 1회용컵 보증금제 시행을 위해 책임 있는 행보를 보여야 할 것입니다.