지난 5월 20일, 싱가포르 국적의 대형 컨테이너선 'MV X-프레스 펄(MV X-Press Pearl)'호는 스리랑카 콜롬보에서 18km 떨어진 지점에서 입항을 기다리다 불이 났습니다. 그 후 MV X-프레스 펄호가 지난 2일(현지시간) 선미부터 가라앉기 시작하며 해양 오염에 대한 우려가 커졌습니다. 예인선이 선박을 먼바다로 끌어가려는 시도도 있었으나 성공하지 못했고, 선체의 일부는 결국 침몰하였습니다. 해당 선박에는 질산, 플라스틱 등을 실은 약 1500개의 컨테이너가 선적되어 있었습니다. 스리랑카 해양보호단체 '펄 프로텍터스'의 무디사 카투와왈라는 이번 침몰이 "최악의 시나리오"라며 "기름이 유출되면 오염이 훨씬 커질 것"이라고 말했습니다.

침몰까지 이르게 한 선내 화재의 원인은 아직 정확히 알려지지 않았으나, 컨테이너에 있던 질산이 원인으로 추정됩니다. 선박 운영업체인 X-프레스 피더스는 "스리랑카 해역에 들어오기 전 질산이 컨테이너에서 새어나오는 것을 확인했다"며 "인도와 카타르에 해당 컨테이너를 내릴 수 있냐고 문의했지만 처리 시설 부족으로 거절당했다"고 설명했습니다. 해당 선박의 선장은 해양오염방지법 위반 혐의로 체포된 후 보석으로 석방되었습니다. 동시에 스리랑카 정부는 X-프레스 피더스에 잠정적으로 약 445억 원 규모의 손해배상을 청구했습니다.

이번 MV X-프레스 펄호의 경우와 같은 해양 오염물질 유출 사고는 처음이 아닙니다. 지난 2012년, 홍콩 연안에서 한 선박이 태풍을 만나 약 150t의 플라스틱 펠렛이 유출되는 사고가 있었습니다. 2017년에는 두 선박이 충돌하며 유출된 플라스틱 펠렛으로 남아프리카 해안의 약 2000km가 뒤덮였습니다. 이러한 경로로 매년 약 25만t의 플라스틱 펠렛이 바다로 유입되는 것으로 추정됩니다. 작년 5월에는 캄차카 지역에서 발생한 21,000t의 기름 유출로 바다에서 해저 10~15m 부근에 서식하는 생물의 95%가 폐사하였고, 같은 해 9월에도 캄차카 해안에서 페놀 등의 오염물질이 검출되었습니다. 한 번 발생하면 돌이킬 수 없음에도 계속해서 반복되는 해양 오염물질 유출 사고를 막기 위해서는 유출 시 심각한 해양오염을 일으킬 수 있는 물질 운반의 규제를 강화하는 등의 조치가 필요해보입니다.