이화여대 연구팀이 성인 49명의 보행을 분석했습니다. 참여자들은 혈당에 따라 ▲당뇨병 전 단계(당화혈색소 5.7~6.4%) ▲당뇨병 환자(당화혈색소 6.5% 이상) ▲정상인으로 나뉘었습니다. 연구팀은 발바닥을 총 12개의 부위로 나누어 보행 시 각 부위별 압력 크기와 분포를 측정했습니다.

연구 결과, 당뇨병 환자와 당뇨병 전단계인 사람은 걸을 때 정상인보다 발뒤꿈치와 두 번째·세 번째 발가락에 힘이 덜 들어갔고, 첫 번째·세 번째 발가락은 과도하게 사용하는 것으로 나타났습니다. 이는 혈당이 높은 이들이 발가락에 힘을 많이 실어서 걷고 있다는 의미입니다.

혈당이 높은 사람들의 걸음걸이가 달랐던 이유는 무엇일까요? 고혈당으로 신경 쪽 혈관이 망가지면서 말초신경도 손상됐기 때문입니다. 말초신경 중에서도 운동신경과 감각신경이 많이 영향을 받습니다. 특히 발은 심장과 멀어서 혈액을 타고 영양소가 잘 공급되지 못합니다. 점차 발과 다리의 근육이 약해지고 감각이 저하돼 올바르게 걷는 게 힘들어집니다.

이외에 발에 실리는 체중도 보행에 영향을 미칩니다. 순천향대 부천병원 심장내과 박현우 교수는 “고혈당일수록 체중이 증가한 경우가 많은데, 이는 발에 가해지는 압력을 높여 걸음걸이가 달라지게 만든다”고 말했습니다.

잘못된 방법으로 걸으면 근골격계에 부담이 갑니다. 발 변형으로까지 이어질 수 있습니다. 그러다 보면 당뇨발 위험도 커집니다. 잘못된 보행습관을 빨리 개선해야 하는 이유입니다. 이를 위해서는 다리를 구부릴 때 사용하는 근육인 ‘굴근’과 다리를 뻗을 때 관절을 펴는 작용을 하는 ‘신근’을 조화롭게 사용해 걸어야 합니다. 위 연구에서, 당뇨병 환자와 당뇨병 전단계인 사람은 걸을 때 주로 굴근만을 사용했습니다. 이화여대 시스템헬스융합전공 체육과학부 이경옥 교수는 “신근은 다리 뒤쪽의 근육들을 충분히 활용해야 자극된다”며 “걸을 때 팔을 뒤로 높이 흔들면서 걸으면 뒷다리를 바르게 펴고 걸을 수 있다”고 말했습니다.

평소에 발 변형이나 외상 등으로 걸음걸이가 달라지진 않았는지 확인하는 것도 중요합니다. 당뇨 환자는 하루에 한 번씩 발을 관찰해 문제가 있는지 확인하고, 상처가 생겼을 때 주치의와 빠르게 상의해야 합니다. 박현우 교수는 “당뇨 환자는 눈 합병증 등으로 인해 면밀한 관찰이 어려운 경우가 있기 때문에, 보호자도 환자의 발 관리에 신경 쓰면 좋다”고 말했습니다. 물론 철저한 혈당 관리는 기본입니다!