주인공은 지난 2018년부터 3년간 던킨의 최고경영자로 근무한 데이비드 호프만. 얼마 전 후레이 푸드라는 스타트업에 투자했죠. 후레이 푸드는 지난해 설립된 곳으로 현재는 식물성 베이컨을 만들고 있어요. 장기적인 목표는 돼지고기를 대체할 수 있는 식물성 음식을 개발하는 것! 호프만은 여러 VC 파트너들과 함께 투자를 진행했고, 그 금액은 약 270만 달러 (한화 약 32억 원)에 달해요. 후레이 푸드는 이 투자금을 이용해 비건 베이컨의 생산 스케일을 늘리는 한편, 내년 출시를 목표로 제품을 개선하는 데 투자할 예정이라고 해요.

앞서 말했던 것처럼 미국 내에서 비건, 베지테리언 제품에 대한 투자가 이뤄지는 건 이제 낯선 일이 아니에요. 호프만처럼 식품 산업에 종사하던 인물이 투자하는 것도 마냥 드물지는 않죠. 심지어 그들이 투자하면서 하는 이야기도 거의 비슷해요. ‘비건이나 베지테리언 음식이 주류가 될 것’이라고 하거든요. 사실 이런 추세는 미국인의 음식에 대한 인식 변화와도 깊은 관련이 있는 것으로 보여요. 최근 한 조사를 보면, 미국인의 50% 이상이 식물성 식사를 하고 있다고 밝혔거든요. 또한, 이미 식물성 식사를 시도한 사람 중 83%는 이를 장기적인 라이프 스타일로 생각하고 있다고 밝혔죠.

여론조사가 항상 모든 걸 완벽하게 대변하는 건 아니에요. 하지만 미국인의 비건과 베지테리언에 대한 관심이 분명 단순한 유행은 아닌 것 같아요. 베지테리언과 비건이 유행을 넘어 대세가 되고, 대세를 넘어 하나의 굳건한 산업으로 자리잡았으면 하는 베베의 바람이에요.

이달 초 공개된 한 보고서를 보면 그 주인공은 바로 미국이라고 해요. EU 소속 국가 전역에서 생산하는 플라스틱보다 더 많은 플라스틱을 생산하고 있거든요. 제대로 된 재활용 시설을 찾아보기 힘들면서도, 한편으로는 플라스틱 제조 시설을 늘리는 게 가장 큰 원인이라고 해요. (참고로 1인당 배출량을 비교하면 미국은 130kg, 우리나라는 88kg 정도에요!) 

식품업체마다 비건, 베지테리언 상품을 내놓고 있어요. 단독으로 개발하기도 하고, 국내외 스타트업과 협업을 하기도 하죠. 그래서 대형 마트에 가면 베지테리언 상품만 판매하는 매대도 늘고 있는데요. 이런 흐름에 특별히 반응하지 않던 기업이 하나 있어요. 바로 CJ 제일제당!

그랬던 CJ가 최근 비비고 플랜테이블이라는 이름으로 식물성 만두와 김치를 출시했어요. 젊은 세대를 중심으로 베지테리언 인구가 늘고 있는 국내를 비롯해 호주, 싱가포르에서 판매한다고 해요. 앞으로는 유럽, 미국 시장도 진출할 계획! 사실 비비고는 올해 미국 NBA의 농구단 LA 레이커스의 스폰서를 할 정도로 해외 마케팅에 공을 들이고 있어요. 비건과 베지테리언 식품의 소비가 우리나라보다 훨씬 활발한 해외 시장을 생각해보면 이런 변화는 당연한 일처럼 보이기도 해요. 이 외에도 CJ 제일제당은 앞으로 차세대 식품소재인 시스테인을 활용해 직접 대체육 개발에도 나선다고 해요. 

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