세로토닌과 그 밖의 분자 메신저들은 ‘수용체’라고 하는 특수한 게이트키퍼, 즉 ‘문지기’와 상호 반응하여 이 세포에서 저 세포로 메시지를 전달하는데, 이는 일종의 자물쇠(lock-and key) 체계로 볼 수 있다. 각각의 분자 메신저는 특수 유형의 수용체에 한해서만 자신의 자물쇠를 열고 반응하고, 분자 메신저가 수용체에 접촉하면 수용체는 세포 내에서 일련의 반응을 촉발시키며, 또 이 세포들은 또 다른 세포에게 그 정보를 넘겨주기 위해 자신의 메신저를 방출하기도 한다.