지상파 방송 계열사에서 드라마, 영화 VOD 영상 서비스를 기획 운영하다가 2009년 동아비즈니스리뷰, 하버드비즈니스리뷰 디지털 서비스를 담당하며 텍스트 콘텐츠에 뛰어들었다. 2016년 다니던 회사를 그만두고 동네서점을 창업했다. 직장 생활 10년차에 접어들면서 성장하지 못한다고 느꼈다. 물론 아이를 키우는 가장에게 퇴사는 모험이다. 그럼에도 용기를 낼 수 있었던 건 여러 회사에서 경험치가 쌓였기 때문이었다. 동네서점은 회사라는 간판과 팀장이라는 명함을 버리고 온전히 내 이름만으로 승부해야 하는 일이었다. 힘들었지만 절박했고, 생존해야 하는 만큼 과감하게 기획할 수 있었다. 서점 운영의 핵심 목표는 돈이 아니라 새로운 시도, 새로운 기획이었다. 이후 전자책을 판매하는 리디북스에 합류해 마케팅 팀을 맡았다. 작게나마 내 사업을 해보고 회사에 들어오니 확실히 마음가짐이 달라지더라. ‘책 끝을 접다’라는 회사를 발굴해서 시너지를 가져왔고, 리디북스가 인수하는 데 결정적인 역할을 했다. 리디북스를 나와서는 중앙일보의 신사업인 ‘폴인’에서 마케팅 비즈니스를 맡았다. 모든 것이 초기 단계라 어렵고 힘들었지만 그 과정이 재밌었다. 무엇보다 내가 할 일이 많았다. 그곳에서 지금의 창업 파트너를 만났다. 내겐 가장 큰 변곡점이었던 셈이다.

‘오리지널함’이다. 영상, 음악은 물론 텍스트 역시 구독 경제 아래 다양한 플레이어가 존재하고 있다. 뮤지션 아이유의 음원이 멜론, 벅스, 지니에 존재하고, 김영하 작가의 소설은 교보문고, 예스24, 알라딘에서 모두 판매한다. 그러나 〈킹덤〉 〈D.P〉 〈오징어 게임〉은 넷플릭스에만 있고, 〈SNL〉은 쿠팡플레이에만 있고, 〈미생 시즌 2〉는 카카오웹툰에서만 연재한다. 사람을 모으기 위해서는 ‘오리지널’이 중요하다. 오리지널이 중요하다는 건 제작 능력은 물론 소싱(sourcing)도 중요하다는 얘기다. 기술 기반, 플랫폼 기반 스타트업에서는 콘텐츠 감각을 비효율적으로 보는 경향이 있는 듯하다. 하지만 우리 플랫폼 고객들이 어떤 종류의 콘텐츠를 선호하는지 데이터를 넘어 감각적으로 발견하는 안목도 중요하다. 데이터가 알려주지 않는 대박의 기회가 숨어 있을 테니 말이다. 콘텐츠 플랫폼에서 가장 중요한 건 ‘콘텐츠 감각’이다.

롱블랙(www.longblack.co)의 타깃 사용자는 점핑 스테이지(jumping stage)에 자리한 직장인들이다. 사회 초년생, 주니어를 벗어나 관리자로 올라가기 직전의 사람들, 더 이상 엑셀 잘하기, 이메일 잘 쓰기 같은 콘텐츠가 필요 없는 사람들이다. 그들에겐 기술보다는 기획력이 필요하다. 문제 해결 능력도 중요하고, 크고 작은 업무에서 창의적인 솔루션을 내놓아야 한다. 그래야 리딩(leading) 스테이지로 올라갈 수 있다. 그런데 기술만으로는 리딩 스테이지로 진입하기 힘들다. 콘텐츠가 더해져야 한다. 탐험, 발견이 중요하고 그래야 성장할 수 있다. 롱블랙은 그런 분들을 위한 콘텐츠를 발행하려 한다.

롱블랙은 호주에서 통용되는 커피 이름이다. 아메리카노는 미국식, 롱블랙은 호주식이다. 호주에서는 에스프레소를 숏블랙이라고 하더라. 이제는 친근해진 플랫화이트도 호주식 라테고 말이다. 작은 차이를 알아보는 섬세한 취향을 가진 사람, 자기가 무엇을 좋아하고 무엇을 원하는지 아는 사람을 위한 플랫폼이라는 의미를 담았다. 여기에 덧붙여 ‘깊이 있는(LONG) - 롱폼 텍스트’를 ‘완전히 다른(BLACK) - 다르게 프리미엄하게’ 만들어보겠다는 의지도 담고 있다.

롱블랙 콘텐츠는 발행 후 24시간이 지나면 사라진다. 물론 오늘 읽은 회원은 언제든지 다시 읽을 수 있게 마이페이지에 아카이빙된다. ‘언제 어디서나 무제한으로 읽으세요’란 ‘지금 읽지 않아도 괜찮다’와 동일하지 않을까? 사람들은 음악, 영상 콘텐츠를 많이 소비한다. 음악을 무한대로 틀어놓고, 영상 콘텐츠를 밤을 새서라도 정주행한다. 그런데 텍스트 콘텐츠는 다르다. 재미 요소도 부족하고, 많은 에너지를 요구한다. 굳게 마음먹어야 하고, 졸음과도 싸워야 한다. 그런데 월 1만 원으로 언제 어디서 수만 권의 책을, 수천 개의 아티클을 읽으라는 걸까. 그건 이용하지 말라는 얘기다. 공급자는 고객이 뭘 좋아하는지 몰라서 불안한 마음에 일단 많이 던져놓고 본다. 싸게 많이 던지면 가성비도 좋고, 그중 하나 걸리지 않을까 하는 심산이다. 하지만 나는 영상, 게임, 음악 등 엔터테인먼트 콘텐츠와 시간 싸움을 해야 하는 텍스트 콘텐츠는 ‘이용 습관’을 잡는 게 중요하다고 본다. ‘앱(app)을 만들어서 앱푸시(app push)를 보내면 되지 않나’라고 질문하는 이도 있다. 하지만 알람은 보조적인 수단일 뿐이다. 알람을 클릭해서 들어오는 전환율도 높지 않다. 알람 역시 수많은 알람과 싸워야 한다. 주말 드라마가 재미있으면 ‘이번 주말에 꼭 봐야지’ 생각하듯이 알람을 넘어 고객의 머릿속에 ‘아, 롱블랙은 오늘 읽지 않으면 사라지지’라는 생각이 자리 잡기를 기대한다.

롱블랙을 서비스하는 ‘타임앤코’는 임미진 대표, 그리고 부대표인 내가 함께 운영하고 있다. 임 대표는 중앙일보에서 15년 동안 경제, 산업, 사회부 기자로 일했고, 이후 3년간 ‘폴인’을 만들었다. 기획, 섭외, 제작에서 엄청난 속도감과 실행력을 자랑하는 콘텐츠 전문가다. 임 대표는 콘텐츠, 나는 마케팅과 비즈니스를 맡고 있지만 모든 영역에서 함께 고민하고 결정하고 있다. 서로 높은 신뢰감을 가지고 협업하고 있다.

서점을 창업하며 회사를 그만두었을 때 ‘1년 뒤 오늘, 2년 뒤 오늘 이 회사에서 무엇을 하고 있을까’가 고민이었다. 그곳에서 무슨 일을 할지가 너무 잘 보이더라. 더 이상 성장하지 않는다는 느낌이었다고 할까. 지금도 비슷하다. 1년 뒤 내가 무엇을 할지 모른다. 그 예측할 수 없는 상황이 좋다. 1년 목표? 롱블랙 서비스를 검증하며 빠르게 성장시키는 것 아닐까. ‘아, 우리의 방향이 맞았구나’라는 답에 다다르고 더 빠른 성장을 위해 달리기. 지금처럼?