원숭이두창 바이러스는 1958년 싱가포르에서 덴마크의 연구시설로 운송된 원숭이에게서 처음 발견되었다. 당시 천연두와 유사한 증상을 보여 원숭이두창이라는 이름이 붙여졌다. 사람이 원숭이두창에 걸린 것으로 의심된 첫 사례는 1970년 콩고민주공화국(DR콩고)에서 9개월 된 유아에게서 확인되었을 때였다. 이후 대부분의 발생은 DR콩고 내 콩고분지(Congo Basin) 지역 열대우림과 농촌에 한정되었으며, 1970년대 이후에는 아프리카 중서부 11개국*에서 사례가 보고되었다. 원숭이두창은 대개 중서부 아프리카의 풍토병으로 알려져 있었다.

* 베냉, 카메룬, 중앙아프리카공화국, 콩고민주공화국, 가봉, 코트디부아르, 라이베리아, 나이지리아, 콩고공화국, 시에라리온, 남수단 등

당시만 해도 원숭이두창의 치명률(fatality rate)이 낮았기 때문에 큰 문제가 되지 않았다. 그러나 이후 수두 바이러스(varicella virus)에 의해 감염되는 수두(chickenpox)가 원숭이두창과 동시 발병하면서 천연두 및 원숭이두창을 일으키는 오르토폭스바이러스(orthopoxvirus)에 변이가 발생했다고 추측할 수 있다. 이후 2017년 나이지리아는 200건 이상의 감염사례와 500건 이상의 의심사례(치사율 약 3%)를 경험했다.

아프리카 이외 지역에서 최초의 원숭이두창 확진 사례는 2003년 미국에서 시작되었다. 가나에서 수입한 감비아 주머니쥐가 반려동물(개)과 접촉하며 감염이 진행된 사례였으며, 70건 이상의 감염으로 이어졌다. 그 외 2019년 이스라엘, 싱가폴 등 여러 국가에서 주로 아프리카 여행자를 중심으로 감염사례가 확인되었다.

아프리카에서 원숭이두창의 발병을 추적해온 감염역학자들은 최근 유럽과 북미에서의 발병 확산에 당혹감을 느낀다고 말한다. 원숭이두창이 바이러스가 발견되지 않았던 국가(영국, 스페인, 포루투갈, 이탈리아, 미국, 스웨덴, 캐나다 등)에서 현재 발병사례가 다발적으로 보고되고 있으며, 감염자들도 이전과 다르게 아프리카에 여행한 적 없는 젊은 남성이기 때문이다.

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