혹시 지금 다이어트 중이신가요? 지금은 아니더라도 한 번쯤은 체중 때문에 고민했거나 고생스럽게 다이어트를 했던 분들이 많을 거예요. 이런 분들이 솔깃해할 만한 소식이 전해졌어요. 힘들게 운동하거나 억지로 굶을 필요 없이 체중을 감량할 수 있는 약이 해외에서 인기를 끄는 중이래요.

비만 치료제나 다이어트약이라고 하면 의구심이 먼저 들 수도 있어요. 지금까지 만들어진 약들은 효과가 없거나 치명적인 부작용이 발생해 선뜻 손을 대기 어려웠죠. 그런데 이번에 출시된 약은 좀 달라요. 전문가들도 ‘효과가 확실하고 별다른 부작용도 발견되지 않았다’고 평가하거든요.

유명인들이 약의 힘을 빌려 체중 감량에 성공했다는 소식이 들려오고, 이 약이 출시된 국가에선 공급이 수요를 따라가지 못해 난리가 났대요. 약을 개발한 회사는 그야말로 ‘대박’이 났고요.

한국엔 이르면 내년에 이 약이 들어올 예정이라고 하는데요. 좋은 얘기만 나오는 건 아니에요. 광풍에 가까운 지금 분위기가 우려스럽다고 말하는 사람들이 적지 않죠. 대체 무슨 약이기에 이렇게 난리가 난 걸까요?

주사만 맞으면 살이 빠진다고?

요즘 화제가 되는 약은 ‘위고비(Wegovy)’라는 비만 치료 주사제예요. 덴마크의 제약회사 노보 노디스크(Novo Nordisk)가 개발한 약이죠. 이 회사는 원래 오젬픽(Ozempic)이라는 당뇨병 치료제를 개발해 판매했는데요. 해당 치료제를 사용한 사람들이 체중이 감량되는 효과를 봤다고 해요.

‘이거 비만 치료제로도 쓸 수 있겠는데?’라고 생각한 노보 노디스크는 지난 2021년 기존의 당뇨병 치료제를 개량해 비만 치료제로 출시했어요. 주요 성분은 동일하고 용법과 용량만 조금 다르다고 해요. 같은 해 미국 식품의약국(FDA)의 승인도 받았고요.

위고비를 투여하면 식욕이 줄고 포만감이 느껴져 식사량이 감소한다고 해요. 노보 노디스크는 ‘주 1회 주사하면 68주 후 약 15%의 체중 감량 효과를 낸다’고 말하죠.

이 약이 주목받은 건 안정성 덕분이에요. 기존의 다이어트약, 비만 치료제는 정신질환이나 소화기관에 문제를 일으키는 등의 부작용이 있었죠. 그런데 위고비의 부작용은 기존 비만 치료제에 비하면 아주 적은 수준이라는 게 전문가의 공통된 의견이에요.

유명인들까지 연달아 ‘인증’에 나서면서 위고비는 대중의 관심을 받기 시작했어요. 지난해 10월 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크는 ‘13kg 체중 감량에 성공한 비결이 무엇이냐’는 질문에 “단식, 그리고 위고비”라고 답했어요. 모델 킴 카다시안도 위고비를 처방받아 3주 만에 7.25kg을 감량한 것으로 알려졌죠.

일부 전문가들은 ‘위고비가 심장마비나 뇌졸중의 위험을 감소시키고, 술·담배에 대한 욕구를 줄여주는 효과까지 있다’고 주장해요. ‘위고비 신드롬’이 나타나는 게 이상한 일이 아니죠.

“모든 영광을 위고비에 돌리겠습니다”

위고비를 개발한 덴마크의 노보 노디스크도 승승장구하는 중이에요. 이 회사의 지난 2분기(4~6월) 매출은 지난해 같은 기간보다 6배 급증했고, 주가는 올해 들어서만 40% 가까이 올랐어요.

주가가 폭등하면서 노보 노디스크는 유럽에서 시가총액(주식 가치 합)이 가장 큰 회사가 됐어요. 오랜 기간 1위였던 프랑스의 루이뷔통모에헤네시(LVMH)를 밀어낸 결과죠. LVMH는 루이뷔통과 디올, 펜디, 불가리 등의 브랜드를 보유한 세계 최대 명품 기업이에요.

위고비라는 기업 하나가 덴마크의 경제 전망까지 바꿔 놓았어요. 지난달 덴마크 정부는 “노보 노디스크가 이끄는 제약 산업의 성장 덕분에 올해 연간 국내총생산(GDP) 성장률 전망치를 0.6%에서 1.2%로 상향 조정한다”라고 발표했죠.

다른 회사들도 부랴부랴 비만 치료제 개발에 뛰어들고 있어요. 화이자나 아스트라제네카 같은 글로벌 제약회사는 물론, 국내 업체들까지 위고비와 비슷한 성분의 약을 연구하고 있다고 해요.

주식 시장도 요동치는 중이에요. 최근에 한 국내 제약회사가 ‘비만·당뇨병 치료제 개발을 시작하겠다’고 발표한 뒤 주가가 🍎가격제한폭(하루에 상승·하락할 수 있는 최대폭)인 30% 급등하기도 했죠.

현재 위고비는 미국과 노르웨이, 덴마크, 독일, 영국 등에서 판매되고 있어요. 판매 지역이 확대되면 노보 노디스크의 매출은 더욱 상승할 것으로 보이죠. 한국에도 이르면 내년에 위고비가 출시될 예정이에요.

이제 다이어트 걱정은 끝?

긍정적인 평가만 모아놓고 보면 ‘다이어트와의 전쟁’에서 인류가 곧 승리할 듯한데요. 모두가 장밋빛 전망만 하는 건 아니에요. 지금의 열풍이 너무 과하다고 보는 전문가들이 적지 않죠. 이 약이 사회적 혼란을 일으킬 수 있다는 우려도 나오고요. 그 이유를 중요한 것만 뽑아 보면 다음과 같아요.

① 정상 체중인 사람은 쓰면 안 돼요

전문가들은 ‘위고비가 모든 사람의 다이어트 고민을 해결해 주진 못한다’고 말해요. 위고비는 의사의 진료와 처방을 받아야 사용 가능한 비만 ‘치료제’거든요. 한국에 출시되면 BMI(체질량지수)가 30 이상이거나 체중 관련 질환을 앓는 경우에만 처방받을 수 있을 것으로 보이죠.

BMI 30은 신장이 170㎝인 사람을 기준으로 체중이 87㎏ 정도 나가는 수준이에요. 정상 체중인 사람이 ‘나 살 좀 빼야겠어’라며 사용할 수는 없어요.

② 100% 안전한 약은 없어요

전문가들은 ‘위고비가 심각한 부작용을 일으키진 않는다’라는 데는 대체로 동의하지만, 100% 안전한 약은 없다고 경고해요. 위고비를 사용하는 중에 구토나 변비, 설사 등의 부작용이 나타날 수 있다고 하죠.

지금까지 알려지지 않았던 부작용이 추가로 발견될 수도 있어요. 당뇨병 치료제로는 큰 문제 없이 사용됐지만, 이제 비만 치료제로 훨씬 많은 사람이 투여하기 시작했으니까요. 최근 유럽 보건 당국은 ‘위고비 투여의 부작용으로 우울증과 자살 충동 등이 나타날 수 있다’며 조사에 착수했어요.

③ ‘가짜 위고비’ 주의하세요

위고비의 인기가 치솟으면서 출시되는 국가마다 재고 부족 사태가 이어지는 중이에요. 또 위고비를 처방받을 수 없는 ‘정상 체중’인 사람 중에는 어떻게든 이 약을 구하려는 사람들이 적지 않다고 하죠. 자연스럽게 ‘가짜 약’까지 등장했어요.

미국과 영국 등에선 소셜미디어를 중심으로 ‘처방 없이 위고비를 구매할 수 있다’는 불법 광고가 확산하고 있대요. 전문가들은 ‘어둠의 경로’를 통해 위고비, 혹은 위고비처럼 위조된 약품이 대규모로 유통되면 심각한 혼란이 발생할 거라고 경고해요.

위고비는 정상 체중인 사람이 사용했을 때 어떤 부작용이 생길지 알 수 없어요. 또 비만 환자라 해도 불법 암시장을 통해 약을 구했다면 투약 방법이나 용량을 지키지 않아 문제가 생길 수 있죠. 위고비와는 전혀 다른 성분의 약이 유통될지도 모르고요.

‘그들’만을 위한 위고비?

이런저런 문제점에도 불구하고 ‘위고비를 한번 써보고 싶다’라고 생각하는 분들이 적지 않을 텐데요. 위고비 사용을 어렵게 하는 결정적인 장애물이 있어요. 바로 비싼 가격이에요.

위고비는 6개월 이상 사용해야 다이어트 효과가 나타난다고 해요. 그런데 1년 치 약값이 2300만원 정도 되죠. 살이 빠졌다고 섣불리 사용을 중단하기도 어려워요. 투여를 중단하면 체중이 원래로 돌아온다는 연구 결과가 있거든요.

단기간에 약 가격이 낮아지기도 힘들 듯 해요. 위고비는 대량 생산이 쉽지 않은데, 수요는 계속 증가할 것으로 보이기 때문이죠. ‘이제 비만은 가난한 이들의 질환이 될 것’이라는 전망도 나오는데요. 과연 위고비는 인류의 ‘비만 정복’을 가능케 할 ‘기적의 약’이 될 수 있을까요?