네이버와 헤어진 이후, 핀테크·클라우드·게임·웹툰 등 인터넷 영역 곳곳에서 사업을 하고 있는 NHN. 하지만 눈에 띄는 1등 사업도 없는데요. 앞으로 어떤 사업이 NHN의 미래 성장동력이 될 수 있을지 물었습니다. 

 독자들의 3분의 1(37.6%)는 '아쉽지만 모두 만년 2~3등, 대박 어렵다'는 진단을 내렸습니다. 그 중 가능성을 가장 높게 인정 받은 것은 간편결제를 기반으로 한 핀테크 '페이코' 였는데요. 그래도 절반 이상(51.3%)이 "네이버페이, 카카오페이에 밀린 3위"라고 예상했습니다. 제로페이에도 밀릴 수 있다(16.5%)는 응답도 꽤 됐습니다. 네이버페이, 카카오페이와 대등한 경쟁은 어렵다고 본 것이죠. 

 NHN의 성과에 대해서는 어떻게 평가를 내리고 있을까요. '잘 하고 있다(36%)'며 긍정적인 평가를 내린 독자는 3분의 1이었습니다. 

 3분의 2는 '성과가 지지부진하다'는 비판적인 평가를 했지만, 원인은 다르게 진단했습니다. 36%는 NHN이 '잘 못하고 있다'고 봤습니다. 분할 이후 네이버는 몇 배 성장했는데, NHN은 그렇지 못했다는 것이죠. 하지만 31.4%는 '분할 때 알맹이를 네이버가 다 가져갔다'고 진단했습니다. 지금 성과도 인정해줘야 한다는 의미죠. 

 이준호 회장에 대해서는 NHN의 전신인 네이버와 한게임 창업 멤버는 아니지만 주요 주주로 기업을 이끌고 있다는 점에서 '제2의 창업으로 인정해줘야 한다'는 응답이 62%로 절반이 넘었습니다. 후배 창업자에게 밥을 잘 사줄 것 같은 창업자로도 이준호 회장(50.4%)이 남궁훈 카카오게임즈 대표(33.1%)와 송병준 게임빌, 컴투스 의장(16.5%)를 제치고 가장 많이 꼽혔습니다.

  세상에서 가장 엉터리 시장은 보청기일지 모릅니다. 개당 가격이 100만~400만원, 한 짝을 맞추면 비싼 제품은 700만~1000만원까지도 하는 최고가 라인인데, 더구나 세계적인 고령화 사회 진전으로 잠재 시장도 엄청날텐데, 정작 많은 소비자들이 제대로 된 제품 품질 평가도, 합리적인 제품 선택권도, 심지어 사후 서비스도 받지 못하는게 현실입니다. 

 근데 안경도 눈 안 좋을때 안 끼면 더 안 좋아지는데, 보청기를 안 끼면 소리가 안 들려서 TV를 더 크게 틀어요. 귀는 더 안 좋아지고요. 의학계에선 귀가 잘 안들리면 다른 사람들하고 인터랙션이 적어지기 때문에 인지 능력이 떨어지고 치매가 늘어난다고 봐요. 

 올리브유니온은 설립때부터 패션 소품처럼 예뻐서, 눈에 보여도 되는 보청기를 만들자, 충전식 배터리를 쓰자, 가격은 기존에 가장 싼 제품보다도 5분의 1 정도로 하자는 목표를 세웠어요. 보청기 한쪽에 20만원대, 양쪽 모두 해도 40만원대 제품요. 사실 안경도 양쪽 눈을 하듯이 보청기도 양쪽 귀에 하는걸 추천하거든요. 

 전역하면 바로 창업할 생각으로, 육군 논란훈련소에서 조교하면서 링크드인보면서 열심히 전문가들 찾아봤어요. 국내 전문가 분들도 만났고요. 다들 회의적인 시각이었죠. "보청기 해본 적도 없는데, 전문가 한두명 모인다고 그게 가능하냐"고요. 

 그때 해외 엔지니어 분이 '오디오에 관심 많은데 한번 해보자'고 왔죠. 그렇게 프로토타입 만들었죠. 2016년 창업했어요.

 보청기 시장이 카르텔적인게 많아요. 글로벌 회사 6곳이 시장을 좌우하는 상황이다. 6곳이 각각 특허를 보유, 외부에서 도용 못하게 블랙박스화했고 유통망도 관리하고요. 가격 담합같은 것도요. 100만원 이하 제품이 없고요. 

 그들의 기술을 우회하는 무언가를 찾아야하고, 그 성능도 만만찮게 좋아야했어요. 관건은 칩입니다. 

 매장에선 100만원짜리를 권하다가, 자녀분에게 '하는 김에 좋은거 합시다. 가격만큼 값어치 한다'고 하고, 600만원짜리를 보여주는 식이죠. 어쩔 수 없어요, 그 분들 탓만이 아니라, 시장 구조가 그런걸요.

  보청기 원리부터 얘기할께요. 청신경이 있고 세포들이 소리를 인지해 뇌로 전달하는데, 세포의 손상이나 신경 이상으로 난청이 발생합니다. 보청기는 치료가 아니라, 잘 안 들리는 주파수를 메꿔주는 보상입니다. 

 귀가 안들린다는 건, 소리의 주파수 폭 가운데 일부가 찌그러진거예요. 예컨대 TV는 볼륨을 높이면 모든 주파수를 고루 올려주는데, 보청기는 이용자가 못 듣는 특정 주파수 부문만 증폭해요. 디테일한 볼륨 조절을 하는게 보청기예요. 

 

 올리브유니온의 제품은 20만원대인데, 측정을 개인이 스마트폰으로 해요. 방음 부스가 없죠. 스마트폰 앱에서 사운드 최적화했어요. 

 다운받고 개인정보 입력하고 조용한 곳에서 테스트를 해요. 특정 주파수를 들려주고, 들릴 때 사람들이 버튼 눌러서 측정해요. 매장에서 쓰는 계측기 값이랑 스마트폰 앱 측정값이 거의 같아요. 

 게다가 실제 일상생활은 다소 소음이 있잖아요. 누가 방음 환경에서 생활하겠어요. 외려 그 측정값으로 하면 이질감이 있지 않을까요. 그래서 생활 소음 속에서 측정값이 더 나을 수도 있고요. 

 일본하곤 뜻밖의 인연입니다. 2018년 1월에 미국 라스베이거스에서 열린 CES 전시회에 갔는데 묘하게 절반 이상의 방문객이 일본인이었어요. 아무런 일본 연고도 없는데요. 일본인 한 분이 첫날도 이튿날도 계속 오세요. 지인도 같이 오고요. 이후에 이메일 와서 투자하고 싶다고요. 처음엔 수억대 넣었다가 지금은 100억 넘게 투자했죠. 

 미국은 대형 유통 업체와 계약을 맺었습니다. 신제품 나오면, 최대 시장에서 한번 겨뤄볼 기회가 온거죠. 

 미국에도 신흥 보청기 강자가 등장하고 있어요. 작년 10월에 우리같은 보청기 신흥 기업인 eargo가 상장했는데, 밸류가 1조3000억원 정도였어요. 이곳은 전화로 상담하고 전화로 히어링 테스트하고, 개당 200만원 정도예요. 연 2만대 정도 파니, 매출은 우리보다 더 크죠. 

 eargo의 가치가 나스닥의 거품인지는 모르겠지만, 저희도 지지않은 제품력이라고 보니, 그정도는 갈 수 있지 않을까 기대해요. 

 글쎄요, 소명의식이라. 그저 사회적 기업에서도 저희가 좋은 예시가 됐음 좋겠어요. 사회 문제를 스타트업이 개선하지만, 그럼에도 상장까지 가는 선례요. 솔직히 사회적 기업이란 말에 100% 공감이 안 가는 대목이 있어요. 좋은 취지의 일을 하니까 (제품이나 서비스가 조금 안 좋아도) 괜찮다?, 그런게 어디에 있나요. 사회적 미션, 좋은 일을 해도 결국 진짜 제품력으로 승부할때 의미있죠. 

 건축 디자인으로 다시 돌아가고 싶지는 않아요. 사람을 위해서 무얼 창작하는가라는 문제인데, 건축 디자인은 ‘사람을 위한 공간’ ‘사람이 편하게 하는 공간’이지만, 올리브 유니온도 크게 다르지 않아요. 미디엄의 차이일 뿐이죠. 창작해서 뭔가 제공하는 건 같다고 봅니다. 

@쫌아는기자들의 첨언. 보청기는 청력에 쓰는 제품이라 생각보다 훨씬 섬세한 제품입니다. 만의 하나, 잡음이 난다면 어떻겠어요. 잡음 덩어리를 귀안에 넣고 다니는 꼴이 되니까요. 일반인이 보청기를 세팅하는건 어렵습니다. 대신 정상 작동하는지 정도는 알 수 있습니다. 건청인이 보청기를 귀에 넣었을때 치익 같은, 옛날 브라운관 TV 켰을때의 잡음이 나면 이건 도저히 끼고 나닐 수준이 아닙니다. 혹시 부모님이 이런 잡음에도 참고 끼고 있으신지 모릅니다. 

송명근 대표는 "많은 분들이 부모님 보청기 안 껴보더라구요. 몰라서 그러실 꺼예요. 가끔 껴보고 이상하면 판매점에 가셔야 해요. "라고 말합니다.