"딥테크 스타트업 투자 시장은 우리의 존재를 정당화할 만큼 비효율적이지 않았다. 이 분야에서 성공적인 투자 성과를 낼 수 있는 곳은 우리 같은 소규모 초기 펀드가 아닌, 대규모 자금을 여러 라운드에 걸쳐 투자할 수 있는 대형사임을 깨닫게 되었다."

"지난 10년간 탄생한 Top 3 딥테크 유니콘인 안두릴(Anduril), 보링 컴퍼니(Boring Company), 레드우드매터리얼즈(Redwood Materials)은 시드부터 수백억 원을 투자 받고 시작한 기업들이다. 이 같은 기업의 초기 라운드에 투자할 기회를 잡았더라도 지금 우리가 가진 펀드 규모로는 1 - 2% 지분 확보도 어려웠을 것이다."

벤처 투자는 쉬운 직업이 아닙니다. 투자 사이클이 긴 미국 벤처캐피탈의 경우 10년은 지나야 제대로 된 성과가 나오기 시작하며 20년은 지나야 누가 실력자인지 구분할 수 있다는 것이 정설입니다. 벤치마크의 빌 걸리나 USV의 프레드 윌슨이 존경받는 이유도 단지 투자 실적이 좋은 것뿐 아니라 두세 번의 경기 사이클을 이겨내며 꾸준한 성과를 입증했기 때문입니다. 결국 투자업에 10년 이상 투신할 생각이 아니라 단지 벤처 투자의 화려함만 보고 펀드 운용을 시작한 매니저들은 불경기가 도래하자 2년도 못 버티고 펀드 청산을 심각하게 고려하기 시작한 것입니다.

앞으로의 전망은

미국의 스타트업 전문 미디어 디인포에이션은 이번 사태를 통해 대형 펀드와 경쟁하기 어려워진 소형 펀드의 현실에 집중하는 모습입니다. 반면, 소형 펀드가 대형 펀드보다 성과가 월등하다고 믿는 소형 펀드 옹호론자들은 이번 사태가 딥테크라는 섹터의 특이성에서 비롯된 것이지, 이를 일반화할 필요는 없다고 일갈합니다.

어찌 되었건 이번 카운트다운 캐피탈이 투자 중단과 펀드 반환을 진행하는 방식이 이례적인 것은 사실입니다. 과거에는 '펀드는 사라질지언정 죽지는 않는다'라는 격언처럼 투자 성과가 저조하고 추가 펀딩이 어려운 운용사는 서서히 사라지면서 남은 펀드를 정리하거나, 아니면 잠행 모드로 버티며 반전을 노리는 경우가 대부분이었습니다. 투자를 본업으로 삼는 매니저의 입장에서는 '시끄럽게' '갑자기' 폐업 선언을 하며 스포트라이트를 받을 이유가 전혀 없기 때문입니다.

하지만 투자를 '부업' 정도로 여겨온 비전통 '어쩌다 투자자'들은 투자를 접고 다시 창업이나 취업의 길로 들어서는 것에 대한 거부감이 낮기 때문에 펀드 운용 또한 스타트업 폐업처럼 효율적으로 접근하는 모습입니다. 과연 카운트다운 캐피탈의 펀드 폐업이 성과가 부재한 무수히 많은 2020 - 2022 빈티지 펀드들의 운용 포기 선언으로 이어지는 트렌드가 될 것인지 올해 관심 있게 지켜볼 대목입니다.