성장하고 있는 팟캐스트 시장에서 점유율을 확보하기 위한 인수전도 치열합니다. 애플은 ‘아이팟’과 ‘브로드캐스트’라는 단어를 합쳐 ‘팟캐스트’라는 개념으로 처음으로 정립하는 등 팟캐스트의 역사를 만들어나가고 있는데요. 지난 9월에도 사용자의 음원소비습관을 인공지능으로 분석해 큐레이션을 제공하는 ‘스카우트 FM’을 인수해 관련 기술 개발을 주도하고 있습니다. 세계 최대 음원 스트리밍 플랫폼인 스포티파이 또한 공격적인 인수합병 행보를 이어가고 있는데요. 2019년에는 팟캐스트 유통 생산 플랫폼인 김릿(Gimlet Media), 팟캐스트 제작 지원도구인 앵커(Anchor) 를 인수했으며, 2020년에는 팟캐스트 광고/퍼블리싱 플랫폼 메가폰(Megaphone)을 사들였습니다. 미국 코미디언 조 로건(Joe Rogan)의 팟캐스트 독점권을 따내기 위해 약 1200억 원을 지불하기도 했죠. 

그 밖에도 아마존은 지난달 30일 약 4,500억 원을 투입해 미국의 팟캐스트 업체인 원더리(Wondery)를 인수하며, 팟캐스트 시장에 본격적으로 도전장을 내미는 모습입니다. 원더리는 약 1000만명의 구독자와 100개 이상의 팟캐스트 채널을 보유하고 있는 인기 팟캐스트 제작 업체인데요. 이처럼 팟캐스트 시장에서도 독점적인 콘텐츠를 확보하기 위한 IP 전쟁이 치열합니다.

이들은 왜 팟캐스트에 관심을 두는 것일까요? 핵심은 매력적인 타깃 독자입니다. 오디오 콘텐츠는 시각 콘텐츠와 달리 다른 일을 하면서도 즐길 수 있다는 점에서 ‘미디어 멀티태스킹’에 최적화된 콘텐츠인데요. 다른 일을 하면서도 정보를 습득할 수 있다는 점에서 정보 습득 욕구가 높은 35살 이하의 젊은 사람들에게 인기를 끌고 있죠. 실제로 팟캐스트 청취자는 평균 12~34세의 연령대로 젊고, 주당 6회 이상 반복 청취해 충성도가 높을 뿐만 아니라, 교육 수준과 소득수준 모두 높은 것으로 분석됩니다. 광고하기에 매력적인 고객층이기 때문에 팟캐스트 광고 시장 역시 자연스럽게 성장 중이죠. 

또한, 테크 기업들은 인공지능 스피커에서 ‘즐길거리’를 제공하기 위해 오디오 콘텐츠에 몰두하고 있습니다. 아마존은 ‘알렉사’ 기반 스마트스피커 에코, 애플은 스마트스피커 ‘홈팟’ 등 인공지능 스피커 상품을 적극적으로 판매하고 있는데요. 아마존은 최근 팟캐스트 청취를 스마트스피커 에코의 주요 용도로 만들어, 스마트스피커에 대한 수요를 키우려는 움직임을 보이고 있습니다.  

아직 한국의 오디오 콘텐츠 시장은 크지 않은 상황입니다. 국내의 주요 팟캐스트 플랫폼으로는 팟빵과 네이버 오디오클립이 꼽히는데요. 월간활성사용자 기준으로 네이버 오디오클립은 2만 명, 팟빵은 300만 명의 사용자를 보유하고 있으며, 이용자 수는 꾸준히 증가하고 있습니다. 팟캐스트 외에도 국내 오디오콘텐츠 시장은 성장세를 보이고 있는데요. 네이버의 오디오 라이브 스트리밍 서비스인 ’나우(NOW)’는 1년여 만에 누적 사용자 수 2000만 명을 모았으며, 개인 오디오 방송 플랫폼인 스푼라디오는 2019년 450억 원 규모의 투자유치에 성공했습니다. 오디오북 서비스를 출시한 밀리의 서재와 윌라의 사용자도 꾸준히 증가하는 모습입니다. 

우리는 페이스북, 인스타그램, 왓츠앱, 틱톡 등 SNS 플랫폼이 넘쳐나는 시대에 살고 있는데요. 이제 텍스트와 영상, 이미지를 넘어서 오디오 기반의 새로운 커뮤니케이션의 방식이 본격적으로 확산되는 시점인 것 같습니다. 오디오 콘텐츠를 넘어, 가상세계에서의 만남을 가능하게 하는 메타버스 플랫폼도 주목받고 있죠. 코로나19의 영향으로 비대면으로 사람을 만나는 것에 모두가 익숙해졌는데요. 과연 미래에 우리는 어떤 방식으로 소셜 네트워크를 만들어나가게 될까요?