어떤 의미에서 실험동물은 의학의 발전과 안전한 약품을 가져다준 고마운 존재라고 생각될 수도 있겠지만, 고마워만 하기에는 그들이 받는 고통이 극심합니다. 

실험동물은 탄생하는 순간부터 죽을 때까지 인간을 위한 삶을 삽니다. 그들은 ‘실험동물 공급회사’에서 인위적으로 번식되죠. 아주 드물게 야생에서 포획된 동물도 있다고는 하지만 대부분은 대량으로 사육되고, 실험이 끝나면 99.9%가 안락사됩니다. 실험실 밖으로 나가면 감염 위험이 있다는 이유로요. 설치류는 4주~6주 정도, 개는 1년 정도 지나면 안락사를 한다고 하는데요. 5월 첫째 주 뉴스레터에서 제가 “어떤 안락사는 ‘안락’사가 아니다”라고 했던 것을 기억하시는지 모르겠습니다. 실험동물의 안락사는 보통 밀폐된 곳의 이산화탄소량을 늘리는 방법을 사용한다고 합니다. 이 때 이산화탄소의 양을 약하게 틀어야 말 그대로 ‘안락’사인 것인데요, 간혹 동물이 집단으로 어떤 질병에 감염됐거나, 실험이 종료된 경우에는 안락사시킬 개체 수가 너무 많아 그 부분을 지키지 않는 경우도 있다고 해요. 작은 플라스틱 통 안에 여러 마리를 집어넣고 이산화탄소를 급격하게 주입시키는 거죠. 그럼 동물들이 놀라서 버둥대다가 결국 피를 뿜으며 죽는다고 합니다. 이것은 절대 ‘안락’사라고 볼 수 없습니다.

살아있을 때의 대우라도 괜찮았다면 그나마 좋았을 텐데 그렇지 않은 경우가 대부분입니다.

실험동물의 고통은 A부터 E까지 5단계로 분류할 수 있습니다. (자세한 분류 기준은 위 사진을 참고해주세요.) 문제는 E등급입니다. 이 등급에 해당되는 실험 중에는 동물을 고통으로 죽을 때까지 방치하는 실험도 있다고 해요. 심지어 E등급에 해당되는 실험은 점점 늘고 있습니다. 전체 실험 중 동물을 죽음에 이르게 하는 실험이 3분의 1가량을 차지할 정도입니다. 암 등의 중증질환은 신종 바이러스가 계속해서 나올 정도로 연구의 끝이 없는 분야이기에 어쩔 수 없다고 하는데, 정말 대안이 없는 건지 언제까지 이 방법을 써야 하는지 마음이 착잡하기만 합니다.

둘째로는, 영장류에 대한 실험을 점차 금지해나가야 한다고 생각합니다. 동물실험 시 인간과 가장 유사한 동물을 쓰는 것이 효과적인 것은 사실이지만 영장류는 인간과 말 그대로 한 끗 차이인 동물입니다. 인간과 DNA가 98.8% 일치하는 침팬지는 고릴라, 오랑우탄과 함께 사람과(科)로 분류된다고 해요. 그들도 자아가 있고, 세부적인 의사 표현이 가능하죠. 따라서 실험에 대한 스트레스도 다른 동물에 비해 훨씬 많이 받는다고 합니다. 이런 이유로 이미 미국, 유럽 등에서는 영장류 중 사람에 더 가까운 유인원에 속하는 침팬지, 오랑우탄, 고릴라에 대한 실험을 2015년부터 금지한 바 있습니다. 우리나라는 어떻냐구요? 다음과 같은 곳에 영장류 3,000마리가 살고 있답니다.